清朝建立前夕：西方文明多次渗透，大明王朝衰落

1600年前后，一个新时代将要降临中国。大批西方探险家、商人和传教士首次经海路带来了新文明的种子。而已经穿越了西伯利亚的俄罗斯人，则向满洲边界推进。中国内部一场重大的转变也姗姗而来。1368年开始掌权的明王朝早已走过了巅峰时期，急剧衰落。并且备受宦官专权，道德沦落、政治腐败，世风日下，赋税高涨、饥馑遍野等问题的困扰。

这意味着中国历史又到了改朝换代的时候了。

由张献忠和李自成率领着两股流寇，横行大半个国家，已达20年之久，引发了无穷的灾难和普遍的动荡。趁着明王朝衰败和全面混乱之际，东北边陲的一支异族部落，满洲人崛起而挑战明廷政权。并最终在中国建立了一个新王朝，历史上吃苦耐劳的满洲人，是游牧民族女真族的一个分支，居住在今天的中国东北地区，靠渔猎为生。

12世纪时，其族人己建立了金朝，金朝曾威胁到南宋王朝的生存。女真人虽然在13世纪中被蒙古人征服，但他们在明朝皇帝统治下恢复了从前的某种独立地位。

明朝皇帝将他们分成了三部建州、海西和野人，他们向明廷呈献马匹、皮草和人参等贡品，而换取中国农产品作为赏赐。地缘政治在女真族的后来发展中起了重要的作用。

他们居住的地区位于朝鲜的北面，辽东的东和东北面。由于汉人早已在辽东定居，因此女贞人对汉人的生活和制度通过长期的观察有了一定的认识。他们也逐渐受到汉人居住和饮食方式的影响。

16世纪中叶以后，越来越多的汉人越过边界，教会了女真人如何耕种土地和建筑城堡。由此产生的经济技术进步。大大改变了女真族以往游牧社会之特性。之后，建州女真领主因协助明朝平定东部边境战乱有功，被明廷提升为建州卫指挥使，钦赐姓“李”。

后来明廷分建州魏为建州左卫和建州右卫俱受汉人住辽东总兵官节制。1574年，左卫都督觉昌安及儿子塔克世与悍然总兵李成梁约盟，追缴桀骜不驯的右卫嘟嘟。1582年，又对右卫都督之子发动了第二次讨伐，在随后的混战中，觉昌安和儿子塔克世被杀。此后，女真族人内部发生了激烈的自相残杀。至1583年，塔克世25岁的儿子，努尔哈赤在族内争斗中得胜。赢得了继承其父都督职位的权利。

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